Ouder worden betekent niet per se dat je rustig aan hoeft te doen. Vraag maar aan Wilma King, de Amerikaanse vrouwe die is begonnen met het lopen van halve marathons toen ze in de zeventig was.

King liep in 2014 samen met haar dochter Andrea en haar zus, zwager en hun dochter haar eerste halve marathon. De anderen hadden dat al een keer eerder gedaan. “Ik zag dat ze er heel veel plezier in hadden, dus ik wilde dat ook beleven”, zegt ze tegen Business Insider.

De nu 82-jarige King zegt dat ze elke ochtend zo’n 13 kilometer wandelt om haar hart gezond te houden en ook om mentaal fit te blijven.

Het wandelen zorgt samen met andere gewoontes, zoals het in contact blijven met haar familie en oefeningen om haar gewrichten gezond te houden, dat ze energiek en alert blijft.

King kan zich niet voorstellen om op een andere manier te leven. "Ik heb geen geheim", zegt ze. "Het is heel normaal voor me en ik denk er gewoon niet over na."

King zegt ze altijd een behoorlijk actieve levensstijl heeft gehad en dat ze met veel plezier ging fietsen met haar gezin, zodra haar dochter oud genoeg was voor een kinderzitje.

Maar in 2014 werd bij King pericarditis vastgesteld (pijn op de borst en irritatie van het weefsel rond het hart) en ook problemen met een hartklep en een borstvliesontsteking. Ze nam zich toen voor alles te doen om gezond te blijven en begon met in eerste instantie hele korte wandelingetjes.

"Het ging er vooral om het huis uit te gaan en dan naar de hoek van de straat te lopen", zegt ze. "Ik wilde terug naar hoe ik me voelde, voordat ik met mijn gezondheid begon te kwakkelen".

Nadat King eerst alleen op en neer liep naar de hoek van de straat ging ze met het verbeteren van haar gezondheid steeds een stukje verder.

"Ik weet niet eens meer waarom ik wandelingen van 13 kilometer begon te maken, maar dat werd mijn dagelijkse routine", zegt ze. "En toen ben ik vanuit het wandelen steeds meer gaan hardlopen."

Haar lange dagelijkse wandelingen tellen op tot ruim 320 kilometer per maand, terwijl experts zeggen dat de meeste mensen al gezondheidsvoordelen kunnen halen uit 500 tot 1.000 stappen per dag extra, zeker in het begin.

"Het is goed om alert te blijven en ook is mijn hart een stuk sterker geworden", vertelt King. "En daarnaast is het ook goed voor mijn mentale gezondheid."

Voor haar eerste halve marathon gebruikte ze een trainingsschema (ze weet niet meer welk) om steeds langere afstanden te kinnen lopen.

Sindsdien loopt ze elk jaar de "Rock 'n' Roll Washington DC Half Marathon" en ze is niet van plan daar in de nabije toekomst mee te stoppen.

De 82-jarige Wilma King heeft van hardlopen een familietraditie gemaakt. Foto: FinisherPix.

"Ik ben nu langzamer dan ik eerder was, maar ik ben 82 dus wat zou je anders verwachten?", zegt King. "Ik blijf dit doen, zolang ik kan."

Ze verdenkt haar dochter ervan dat ze de familietraditie ook gebruikt om stiekem de gezondheid van haar moeder in de gaten te houden. En als het finishen van een halve marathon voor haar dochter niet voldoende zou zijn, dan is ze "te beleefd" om me dat te vertellen, zegt King lachend.

Ze deelt foto's van haar wandelingen om contact te houden met familie en vrienden

King zegt dat haar ochtendwandelingen ook helpen om in contact te blijven met anderen, want ze neemt foto's langs de route die ze vervolgens deelt met familie en vrienden.

"Ik wandel om mijn hart gezond te houden en om mezelf te vermaken", vertelt ze. "Ik stuur een aantal contacten vaak een 'hallo, hoe is het'-bericht met een foto".

Wetenschappelijk onderzoek wijst uit dat sociaal gedrag kan helpen om gezond oud te worden en de motivatie te behouden om te blijven sporten.

Mensen in 'blauwe zones', gebieden op de wereld waar veel mensen 100 of ouder worden, staan erom bekend dat ze veel sociale contacten hebben. Dat is zowel goed voor hun mentale als hun fysieke gezondheid.

Gewichtstraining en mobiliteitsoefeningen voorkomen blessures

King wandelt niet alleen, maar doet ook rek- en strekoefeningen, en mobiliteitsoefeningen zoals kniebuigingen om haar gewrichten gezond te houden. Blessures voorkomen is een belangrijk om gezond oud te worden, zei een personal trainer eerder al eens tegen Business Insider.

King doet ook een paar simpele oefeningen voor krachttraining thuis. "Het is niet heel veel bijzonders. Ik heb een paar gewichten van 3 kilo die ik omhoog en omlaag til, en van de ene naar de andere kant zwaai", zegt ze.

Ook zonder allerlei ingewikkelde technieken met gewichten is krachttraining heel goed om gezond oud te worden.

Voor King betaalt dit alles zich uit. Ze is aanzienlijk fitter dan de meeste andere mensen van haar leeftijd. "Ik prijs mezelf gelukkig", zegt ze.

LEES OOK: 9 tips om sporten leuk te houden, van een Nederlandse journalist die meedeed aan het WK Triatlon op Ibiza